20 anos de Exoplanetas

Figura: Ilustração de 51 Pegasi b, um mundo do tamanho de Júpiter que orbita a sua estrela, a cerca de 50 anos-luz da Terra, na constelação do Pégaso. Créditos das fotos: NASA/JPL-Caltech.

Nesta primeira crónica dedicada à astronomia, vamos falar de exoplanetas e da forma como a sua descoberta revolucionou a nossa visão do Universo.

Fez no passado dia 6 de Outubro, 20 anos que foi descoberto o primeiro planeta fora do sistema solar, a orbitar uma estrela do tipo do Sol. Este novo mundo, chamado 51 Pegasi b, tem sensivelmente a massa de Júpiter e orbita a sua estrela a apenas 8 milhões de quilómetros (por exemplo, Mercúrio orbita a mais de 46 milhões de quilómetros do Sol). Isto faz com que leve uns meros 4,2 dias terrestres para efectuar um movimento de translação! O que significa que se alguém viver lá, terá de celebrar os anos muito frequentemente. No entanto isso é pouco provável, pois a sua temperatura superficial é de cerca de 1300º C, o que o tornou numa nova classe de planetas que nunca tínhamos visto aqui, no Sistema Solar, os chamados Júpiteres-Quentes.

Desde então, as descobertas sucederam-se, mas de início apenas se descobriam planetas gigantes (do tamanho de Júpiter ou maiores), depois começaram a encontrar-se planetas algumas vezes maiores que a Terra (apelidadas Super-Terras). Hoje em dia já foram detectados vários exoplanetas de tamanho semelhante à Terra e curiosamente alguns deles (22 até ao momento) estão dentro da zona de habitabilidade da sua estrela (isto é na zona onde pode existir água liquida), com os mais próximos a apenas 12 anos-luz de distância e portanto na vizinhança do Sol. Apesar de podermos inferir sobre a sua habitabilidade, ninguém sabe, por enquanto se algum destes mundos alberga de facto vida. E digo por enquanto, pois num futuro próximo será possível esclarecer esta questão.

Facto é, que desde 1995, o número de exoplanetas descobertos não tem parado de aumentar, estando hoje confirmados cerca de dois mil exoplanetas a orbitar mais de mil estrelas. No entanto este número irá certamente crescer exponencialmente nos próximos anos com o uso de novas técnicas mais precisas associadas a telescópios terrestres de maior dimensão e ao lançamento de várias missões espaciais dedicadas. Estima-se que só na nossa galáxia (Via Láctea) existam, mais de 100 mil milhões de planetas, mas há quem diga que podem ser mais do que as estrelas, o que não é estranho, pois o nosso Sol, sozinho tem oito. Planetas do tamanho da Terra poderão ser mais de 40 mil milhões e isto apenas na nossa galáxia. E no resto do Universo, onde existem milhares de milhões de outras galáxias? Ninguém sabe, mas certamente muitos mais.

Para celebrar esta data, no passado dia 30 de Outubro, o Clube de Ciência da escola EB 2,3 de Cacia, em conjunto com a Associação de Pais (APEEAEC) organizou uma palestra: Exoplanetas - “Novos Mundos ao Mundo”, que permitiu que os nossos alunos (do 7º ano) pudessem aprender mais sobre este assunto.

Na próxima crónica daremos conta de vários eventos astronómicos que podem ser facilmente observados durante o mês de Dezembro.

Dr. João Ezequiel, Universidade de Aveiro

(APEEAEC)